في اكتشاف يفتح فصلاً جديداً في دراسة الحياة المبكرة على الأرض، أعلن علماء في المملكة المتحدة العثور على أحفورة نادرة تعود إلى أكثر من 410 ملايين سنة، تمثل شكلاً فريداً من الكائنات الحية لا ينتمي إلى النباتات أو الفطريات أو الحيوانات المعروفة، بل إلى سلالة مختلفة انقرضت بالكامل.

وجاء الاكتشاف في منطقة رايني بمقاطعة أبردينشاير باسكتلندا، داخل صخور تتميز بحفظ أحافيرها بشكل استثنائي، ما منح الباحثين نافذة نادرة على الحياة البرية المبكرة خلال حقبة شهدت تحولات جذرية في تاريخ الأرض.

هذا الكائن الغامض المعروف باسم بروتوتاكسيتس كان يُعتبر سابقاً أكبر الكائنات الحية على اليابسة، حيث بلغ طوله نحو 26 قدماً قبل أن ينقرض قبل نحو 360 مليون سنة. ورغم جمع عينات منه منذ عام 1843، ظل تصنيفه محل جدل بين العلماء، فبعضهم اعتقد أنه أشجار صنوبر عملاقة تحللت بفعل الفطريات، قبل أن تكشف الدراسات الحديثة عن حقيقة أكثر إثارة.

وأوضح الباحث المشارك في المتاحف الوطنية الاسكتلندية الدكتور ساندي هيذرينغتون أن التحليل التشريحي والكيميائي للأحفورة كشف خصائص لا تتطابق مع أي نبات أو فطر معروف، قائلاً «نحن أمام كائن حي، لكنه ينتمي إلى فرع تطوري اندثر بالكامل».

بدورها، أكدت الباحثة لورا كوبر من جامعة إدنبرة أن النتائج تستبعد تماماً تصنيفه ضمن الفطريات، مشيرة إلى أن بروتوتاكسيتس يمثل «تجربة مستقلة قامت بها الحياة لبناء كائنات كبيرة ومعقدة لم نعرف عنها شيئاً إلا من خلال الأحافير».

وبحسب الدراسة المنشورة في مجلة Science Advances، يعود الكائن إلى الفترة الممتدة بين أواخر العصر السيلوري وأواخر العصر الديفوني، ما بين 420 و370 مليون سنة مضت، وهي مرحلة مفصلية شهدت صعود النباتات والحيوانات والفطريات على اليابسة. ويعتقد العلماء أن بروتوتاكسيتس كان أكبر الكائنات الحية على الأرض في عصره، قبل أن تتفوق عليه الأشجار لاحقاً مع تطور النظم البيئية.

وستُحفظ الأحافير المكتشفة حديثاً في مركز مجموعات المتاحف الوطنية شمال إدنبرة، لتكون متاحة للباحثين ودليلاً مادياً على أحد أكثر فصول تاريخ الحياة غموضاً.

يذكر أن الاكتشاف يأتي بالتزامن مع أبحاث أخرى تعيد كتابة تاريخ الأرض والبشر، مثل دراسة تشير إلى أن رسم يد بشرية في إندونيسيا قد يكون أقدم فن صخري معروف في العالم، ويعود تاريخه إلى 67 ألفاً و800 عام.

In a discovery that opens a new chapter in the study of early life on Earth, scientists in the United Kingdom announced the finding of a rare fossil dating back over 410 million years, representing a unique form of life that does not belong to known plants, fungi, or animals, but to a completely extinct lineage.

The discovery was made in the Rainy area of Aberdeenshire, Scotland, within rocks that are exceptionally well-preserved, providing researchers with a rare window into early wildlife during an era that witnessed radical transformations in Earth's history.

This mysterious organism, known as Prototaxites, was previously considered the largest terrestrial organism, reaching a length of about 26 feet before it went extinct around 360 million years ago. Despite samples being collected since 1843, its classification has been a subject of debate among scientists, with some believing it to be giant pine trees decomposed by fungi, until recent studies revealed a more exciting truth.

Dr. Sandy Heatherington, a co-researcher at the National Museums of Scotland, explained that the anatomical and chemical analysis of the fossil revealed characteristics that do not match any known plant or fungus, stating, "We are dealing with a living organism, but it belongs to a completely extinct evolutionary branch."

For her part, researcher Laura Cooper from the University of Edinburgh confirmed that the results completely rule out its classification as a fungus, noting that Prototaxites represents "an independent experiment by life to build large and complex organisms that we only know about through fossils."

According to the study published in the journal Science Advances, the organism dates back to the period between the late Silurian and late Devonian, approximately 420 to 370 million years ago, a pivotal stage that saw the rise of plants, animals, and fungi on land. Scientists believe that Prototaxites was the largest living organism on Earth in its time, before trees later surpassed it with the evolution of ecosystems.

The newly discovered fossils will be preserved at the National Museums Collection Centre north of Edinburgh, making them available for researchers and serving as a material testament to one of the most mysterious chapters in the history of life.

It is worth mentioning that this discovery coincides with other research that is rewriting the history of Earth and humanity, such as a study suggesting that a human hand stencil in Indonesia may be the oldest known rock art in the world, dating back to 67,800 years ago.